23年，刘秀受更始帝之命，镇抚河北。邓禹闻讯，千里走单骑，在邺县追上了刘秀。二人相见甚欢，刘秀问：“你想做官吗？”
邓禹摇了摇头，说道：“我不想当官”。
刘秀和邓禹都是南阳人，邓禹小刘秀7岁，两人都曾在京师长安求学，他们既有同乡之情，又有同窗之谊。老乡兼老同学远道而来，居然不是为了求官，刘秀很诧异地问道：“那你想做什么呢？”
邓禹大声说道：“惟愿明公德泽天下，威震四海，我可以为明公尽绵薄之力，让自己名垂青史。”
刘秀闻言哈哈大笑，于是留邓禹住下，秉烛夜谈。
邓禹开门见山说道：“更始帝刘玄虽然定都关西，但是关东还没有安定，赤眉军和青犊军势力庞大。刘玄这帮人鼠目寸光，靠着运气占据高位，只想着卖弄权势和贪图钱财，成不了大气候。”
刘秀深以为然，点头示意他继续说下去。
邓禹说道：“纵观古代圣明之君的兴起，不外乎两个条件：天时和人事。从天时方面来看，刘玄即位之后，天象已经发生了变异；从人事方面来看，帝王大业，不是刘玄这种平庸之辈所能胜任的。阁下虽然立下了辅佐汉室的功勋，但是到目前为止，还没有十分显著的成就。”
说到这里，邓禹看了看刘秀的神色，发现没有异常之后，继续说道：“您无论是带兵打仗，还是为政一方，都是纪律严明，赏罚公正，深得百姓拥戴。为今之计，阁下不如招揽天下英雄，全力取悦民心，建立高祖当年的伟业，拯救万民于水火之中。以您的天纵之才和深谋远虑，天下不难统一。”
不得不说，邓禹极具战略眼光，短短一席话，将天下大势和刘秀的前途分析得无比透彻。邓禹的这番话，像是一把火炬，点燃了刘秀埋藏在心底的渴望。
刘秀听完邓禹的肺腑之言，心情大好，安排他住在营帐里，命令左右亲随称呼邓禹为邓将军。
自此之后，刘秀每次任命或派出将领，都会征求邓禹的意见。事实证明，邓禹对将领才能的判断都是准确的。
同年十二月，算命先生王郎谎称自己是汉成帝的儿子，被西汉宗室刘林等人拥立为皇帝，他们把文书分送各州、各郡，然后派兵夺取幽州和冀州的土地。赵国以北、辽东以西，都望风响应，形势对刘秀非常不利。
刘秀派遣邓禹到各州郡征兵，招募了数千人，邓禹率领这拨人马攻下了乐阳县。邓禹首战告捷，他心里很开心。刘秀打开地图，有些沮丧地说道：“天下郡国这么多，我们现在只得了一个，你之前说我可以平定天下，现在你还这么认为吗？”
邓禹心知刘秀对前途感到担忧，他缓缓说道：“现在天下大乱，百姓思念明君就像婴儿思慕慈母一样。自古以来，兴大业得天下的，关键在于德之厚薄，而不在于土地之大小。”
听了邓禹的贴心话，刘秀的郁闷之气一扫而空。刘秀认为邓禹有识人之明，于是派他率领骑兵，与盖延等部联合攻打盘踞在清阳的铜马贼。盖延率军先到，吃了败仗，退回保城，被贼军围困。
邓禹率军抵达之后，经过一番苦战，击败了贼军，活捉了他们的大将。这一仗，邓禹赢得了广泛赞誉。随后，邓禹和刘秀一路追击贼寇到蒲阳，连战连胜，河北之地大致平定。
24年，赤眉军西入函谷关，刘秀认为赤眉军一定会攻破长安，于是想要趁着混乱之际占据关中。到底该派谁去西征呢？经过一番权衡，刘秀觉得邓禹为人沉稳，有大将之风，便将西征重任托付给他。
因此，刘秀将麾下精兵一分为二，由邓禹统帅2万大军执行西进战略。为了表示对邓禹的信任，充分发挥其主观能动性，刘秀让邓禹自行挑选随军将佐。
25年正月，邓禹率军西进河东郡，他花了六个月的时间，以两万人马击败了王匡的十万大军，终于平定河东，代价是牺牲了骁骑将军樊崇和几千兵士。
同年六月，刘秀在鄗城（今河北省柏乡县）千秋亭称帝，派遣使者拜邓禹为大司徒。刘秀在任命诏书里，评定了邓禹的功劳：“深执忠孝，与朕谋谟帷幄，决胜千里……斩将破军，平定山西，功效尤著……封为酂侯，食邑万户”。
这一年，邓禹才24岁，真可谓是自古英雄出少年！
平定河东之后，邓禹率军渡过黄河，在衙县（今陕西白水县）击破公乘歙的十万部队。此时，赤眉军攻入长安，烧杀抢掠，无恶不作。邓禹率领文明之师进入三辅地区，沿途抚慰民心，当地百姓箪食壶浆以迎王师，邓禹由是名震关西。
后来，邓禹在关中一带，损兵折将，伤亡惨重，他为此引咎辞职。刘秀任命冯异为征西大将军，接替邓禹平定关中，邓禹在军中的威信大受影响。
37年，天下平定，刘秀加封功臣，封邓禹为高密侯，食邑四县。
58年，邓禹去世，享年五十七岁。
60年，汉明帝为追思他父亲光武帝的开国功臣，命人在洛阳云台阁画了28位大将的画像，上应二十八星宿，邓禹位居云台二十八将之首。
关于邓禹光辉灿烂的一生，南宋诗人徐钧有一首诗做了最好的概括：
久从游学识英雄，杖策南来见略同。
首建雄谋恢汉业，云台端合议元功。
参考资料：《资治通鉴》、《后汉书》
